Het laatste boek dat Charles Darwin schreef, één jaar voor zijn dood, gaat, zoals hij het zelf noemde, over een onbeduidend onderwerp. Maar hij keerde daarmee terug naar een ontdekking, vlak na zijn reis met de Beagle gedaan, over de gevolgen van de activiteit van aardwormen, die omschreven werd als ‘een nieuwe geologische kracht’. In de meer dan veertig jaar na die ontdekking verzamelde hij op de hem kenmerkende wijze gegevens over het belang van aardwormen bij erosie van het land, de vruchtbaarheid van de bodem en het bewaren van oude gebouwen. En verdiepte hij zich in de intelligentie van wormen. Het boek had geheel tegen zijn verwachting in groot succes. In de maanden na verschijnen werden er meer van verkocht dan van zijn ‘Origin’ toen dat gepubliceerd werd!