En Belgique, le système carcéral se trouve dans un état de crise quasi permanent. En outre, un large consensus se dégage autour du fait que les prisons belges ne sont pas très appropriées pour réaliser leur tâche centrale : la préparation individuelle et sûre des personnes condamnées à un retour réussi dans la société. La politique pénitentiaire du 21ème siècle demeure très conservatrice. A travers l'investissement de milliards d'euros dans la construction de nouvelles prisons, le gouvernement continue à opter pour des établissements classiques : uniformes, à grande échelle et avant tout basés sur la sécurité. Les connaissances sur l'impact négatif de ces établissements pénitentiaires de grande dimension ont pourtant progressé, de même que celles relatives à leur influence sur les détenus et la sécurité, pendant leur séjour en prison et après. Au travers du projet ‘Exécution différenciée de l'exécution des peines’ (dans le giron de la ‘Liga voor Mensenrechten’), quelques personnes issues du monde pénitentiaire, accompagnées de chercheurs, étudiants, politiciens, architectes et détenus se sont mises à la recherche d'alternatives réalisables. La publication Les Maisons. Vers une approche pénitentiaire durable présente leurs décisions concrètes et les projets pilotes qui ont été élaborés et pour lesquels elles demandent à présent un ‘permis de bâtir’. La notion de prison classique est abandonnée; elle est remplacée par celle des ‘Maisons de détention’ : elles sont non seulement plus petites, mais diffèrent aussi les unes des autres dans leur niveau de sécurité, de traitement et d'offre; elles sont mieux imbriquées dans le tissu social. L'ouvrage Les Maisons offre des réponses infrastructurelles, un plan de dotation en personnel, des propositions juridiques, des plans, des maquettes, des calculs et des tableaux. Une grande attention est également accordée aux oppositions que suscitera ce projet : les prétendus coûts supplémentaires de la détention à petite échelle ou le syndrome du ‘not in my backyard’ (‘pas dans mon arrière-cour’). Les Maisons est un ouvrage de référence innovant et inspirant pour qui s'intéresse à la problématique de la détention dans un futur (proche) : décideurs fédéraux, régionaux ou locaux, urbanistes et concepteurs de projets, magistrats et avocats, architectes et ingénieurs, juristes et criminologues, travailleurs sociaux, personnel pénitentiaire, assistants de justice, collaborateurs de l'aide sociale aux détenus et aux justiciables, praticiens de la médecine légale, chercheurs et étudiants.