Malaria is momenteel een van de grootste, zo niet het grootste gezondheidsprobleem waarmee de wereldbevolking wordt geconfronteerd. Elk jaar worden er tweehonderd miljoen mensen ziek gemaakt door de malariaparasiet en bijna een half miljoen daarvan overlijdt. En zoals de vlag er nu bij hangt nemen deze aantallen eerder toe dan af.
De parasiet die malaria veroorzaakt toont zich een meester in verdedigingstechnieken. Veel geneesmiddelen tegen malaria, die in vroeger tijden als onfeilbaar werden beschouwd, zijn inmiddels niet meer werkzaam en ook tegen de middelen die nu nog in gebruik zijn begint de parasiet resistentie te ontwikkelen.
Malaria wordt overgebracht door muggen, door de steek van vrouwtjesmuggen die menselijk bloed nodig hebben voor de voortplanting van de soort. En wat geldt voor de parasiet geldt in feite ook voor zijn transportsysteem, niet kapot te krijgen, hoewel de malariamug wellicht het meest bejaagde dier op aarde is.
Dit boek beschrijft meer dan vier eeuwen strijd tegen een ziekte die zowel mensen als samenlevingen sloopt en meermalen de loop van de geschiedenis heeft beïnvloed. Een strijd met nog altijd een onbesliste uitkomst.